Fréquentation animale et humaine de la Grotte de Font-de-Gaume

Le premier occupant de la Grotte de Font-de-Gaume est certainement l'ours des cavernes, Ursus spelaeus. 

Imaginez un peu un animal pouvant atteindre 3 mètres de haut et peser jusqu’à 800 kg, soit plus de trois fois le poids de l’ours brun actuel ! Essentiellement végétarien, il a disparu il y a environ 25 000 ans.

Sur les parois de la grotte, des traces de griffades et de frottement lui sont attribuées. Sa présence est attestée dans la quasi-totalité de la cavité.
Les fouilles de 1967-1968, menées par François Prat, archéologue, ont livré les restes d’une dizaine d’individus, des jeunes et des femelles, sans doute morts durant leur hibernation.

Si la Grotte de Font-de-Gaume a officiellement été découverte en septembre 1901, elle a de tout temps été fréquentée : en effet, son porche dominant d’une vingtaine de mètres le vallon, l’entrée de Font-de-Gaume n’a pas subi de phénomènes de comblements et a toujours été bien visible et accessible.

Les fouilles entreprises permettent d'attester que plusieurs cultures paléolithiques s’y sont succédé : 

• Certains des ossements d’ours retrouvés dans la grotte présentent des marques de découpe de silex, ce qui indiquerait que viande et peau aient été récupérées par l’homme. Ces traces remonteraient à environ 40 000 ans, période correspondant au Châtelperronien. 
• Lors de la fouille François Prat, des objets en silex et en bois de renne ont été mis au jour. Certains d’entre eux sont de facture aurignacienne.  
• Trois pointes en silex à retouche foliacée, caractéristiques du Solutréen, attestent que la cavité a certainement été parcourue il y a environ 20 000 ans. 
• Les représentations pariétales de Font-de-Gaume sont attribuées à la phase moyenne du Magdalénien, vers 15 000 ou 14 000 ans. Quelques objets en lien direct avec le décor pariétal ont été retrouvés : du matériel potentiellement utilisé comme lampe, des crayons de colorant naturel, des objets en silex présentant des traces d’usure, probablement dues au travail de gravure. Une tête de cheval gravée sur un fragment de vertèbre est aussi attribuée au Magdalénien.
• Des vestiges du Néolithique, de l’Âge du Bronze ont également été récoltés : tessons de céramiques, une armature de flèche en os à pédoncule et ailerons, ainsi qu’une belle épingle en bronze.
• Les aménagements troglodytiques au-dessus du porche témoignent quant à eux de son occupation médiévale. La Grotte de Font-de-Gaume fut notamment utilisée comme poste de guet.
• Au XIX^e siècle, le vestibule et les deux entrées servent de bergerie.
  Des graffiti témoignent aussi de la fréquentation du porche et des galeries à cette période. Ces traces laissées par les visiteurs ont malheureusement parfois abîmé les peintures. 

Ces inscriptions sont évoquées par Denis Peyrony écrivant à L’Abbé Breuil : 

Plus de 70 graffiti sont recensés. Les premiers remontent à 1874 et la majorité se situe entre 1880 et 1900. Les inscriptions révèlent des noms, des initiales, des origines géographiques.