Protection et conservation de la Grotte de Font-de-Gaume

En 1902, année suivant la découverte de la Grotte de Font-de-Gaume, la famille Delmarès, alors propriétaire, en fait don à « l’administration des Beaux-Arts ». 
La grotte devient ainsi propriété de l’État et est classée au titre des Monuments Historiques dès le 3 juillet.
En 1979, elle est inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO, avec 14 autres sites préhistoriques qui présentent un intérêt exceptionnel d'un point de vue ethnologique, anthropologique et esthétique.

Afin de comprendre le mécanisme de protection du site mis en place, remontons ensemble aux prémices de l’archéologie préhistorique en Vallée Vézère.

Les premières découvertes archéologiques aux Eyzies commencent au début du XIX^e siècle.
En 1863, la voie ferrée est inaugurée. A la même période la commune développe sa notoriété archéologique et son image de « Capitale de la Préhistoire ». C’est le début du tourisme en Vallée Vézère. 

Comme en témoignent les derniers graffiti, malgré son classement la Grotte de Font-de-Gaume subit encore quelques dégradations jusqu’en 1910, année de son ouverture au public.

En 1920, avec la création du Syndicat d’Initiative des Eyzies et l’électrification des galeries, la Grotte de Font-de-Gaume devient la première grotte préhistorique ouverte aux touristes en Dordogne.

Durant les années 60-70, la fréquentation, alors non limitée, peut atteindre 1 500 personnes par jour en été.

En 1970, un premier quota de 650 personnes par jour est mis en place pour la conservation. Il rend également la visite plus confortable pour les visiteurs qui souffrent ainsi moins de la concentration en gaz carbonique.

Néanmoins, les désordres climatiques et biologiques s’installant, il devient nécessaire d’établir des quotas conservatoires.
En 1979, on passe ainsi à 340 personnes par jour, puis à 200 au début des années 1990.
Aujourd’hui, la fréquentation quotidienne maximale est de 78 personnes réparties sur 6 visites quotidiennes.

Après la Seconde Guerre mondiale et la découverte de la Grotte de Lascaux, le développement du tourisme amène l’État à prendre des mesures pour prévenir ou limiter les dégradations des peintures par frottement ou contact : 

• Dans les secteurs étroits, décaissement du sol sous contrôle archéologique afin d’abaisser le cheminement et de protéger les peintures des contacts. 
• Dans les secteurs plus larges, installation de mesures physiques de protection : rambarde, vitrage.

Bien que la profondeur de la grotte permette une température et une humidité stables, ce qui a favorisé la conservation des œuvres, la visibilité de certaines peintures est altérée par une couverture naturelle de calcite. Pour en améliorer la lisibilité, des techniques ont été utilisées pour diminuer cette couche de calcite : brossage, abrasion ou choc doux.  

Les graves problèmes de conservation entraînant la fermeture de la Grotte de Lascaux en 1963 ont incité l’État à la plus grande prudence : la fréquentation humaine d’une grotte en modifie effectivement son équilibre.
Ainsi, sous la direction du Laboratoire de Recherche des Monuments Historiques, des études thermiques sont effectuées pour mesurer : 

• les variations de température (air, sol, paroi),
• la circulation de l’air, 
• l’hygrométrie,
• la teneur en CO₂.

Pour limiter la présence en CO₂, un dispositif de pompage électrique est mis en place en complément de la dépressurisation naturelle de la cavité.

Des traitements biocides par aspersion, puis thermo nébulisation de produits chimiques, sont régulièrement effectués pour contrer le développement de micro-organismes dû au dépôt de matières organiques apportées par les visiteurs et augmenté par la présence de points d’éclairage.

Dans les années 1990, le Ministère de la Culture achète les terrains dominant l’ensemble du réseau, ce qui lui permet une meilleure gestion de cet espace sensible.

Le Centre des monuments nationaux, qui assure la conservation, la gestion et l’ouverture au public de la grotte, met alors en place une politique conservatoire radicalement différente : elle favorise la prévention des risques et cherche à limiter au maximum les interventions techniques.
Suivi climatique permanent, contrôle biologique régulier ont ainsi permis à L'Université de Bordeaux et au Laboratoire de Recherches des Monuments Historiques de définir un seuil d’équilibre de la cavité fondé sur sa stabilité et son auto rééquilibrage : toute grotte peut en effet supporter sans dommage une légère modification de son milieu, lorsqu’elle est passagère. L’élévation de la température par exemple doit être suffisamment faible dans la journée pour que la cavité retrouve sa valeur naturelle dans la nuit. Sachant que la chaleur dégagée par l’ensemble des visiteurs participe de façon non négligeable à l’augmentation de la température de la grotte, la diminution du nombre de personnes et du temps passé dans la cavité est primordiale pour sa conservation.

Avec une fréquentation quotidienne maximale respectée et un temps de présence très limité dans la cavité, la stabilité climatique et microbiologique du milieu souterrain de Font-de-Gaume semble pour l’heure assurée et les traitements sont suspendus. 

Sous réserve des modifications du régime climatique actuel, le public peut donc toujours découvrir les œuvres  de Font-de-Gaume sans les mettre en péril !